传统的智商（IQ）理论和皮亚杰（Jean Piaget）的认知发展理论（Cognitive Development Theory）都认为智能是以语言能力和数理-逻辑能力为核心的以整合方式存在的一种能力。而近十几年来，西方不少心理学家在批评上述两种理论的基础上提出了人具有多种智能，而且人的多种智能都与具体的认知领域或知识范畴紧密相关而独立存在的观点。其中，哈佛大学教授、发展心理学家霍华德·加德纳（Howard Gardner） 提出的“多元智能理论”（Multiple Intelligences）引起了世界范围的广泛关注并成为许多西方国家90 年代以来教育改革的重要指导思想。

基于长时间的、大量的科学研究，加德纳在1983年出版的《智力的结构》（Frames of Mind）一书中提出了一个新的智能的定义，即“智能是在某种社会或文化环境的价值标准下，个体用以解决自己遇到的真正的难题或生产及创造出有效产品所需要的能力”（Gardner，1983）。在加德纳看来，智能与一定社会和文化环境下人们的价值标准有关，这使得不同社会和文化环境下的人们对智能的理解不尽相同，对智能表现形式的要求也不尽相同；另一方面，智能既是解决实际问题的能力，又是生产及创造出社会需要的产品的能力。

根据新的智能定义，加德纳提出了关于智能及其性质和结构的新理论——多元智能理论。也就是说，加德纳所谓的“个体用以解决自己遇到的真正的难题或生产及创造出有效产品所需要的能力”其基本性质是多元的——不是一种能力而是一组能力，其基本结构也是多元的——各种能力不是以整合的形式存在而是以相对独立的形式存在。在《智力的结构》一书中，加德纳提出，他所谓的多元智能框架中相对独立存在着7 种智能，这7 种智能分别是言语-语言智能、音乐-节奏智能、逻辑-数学智能、视觉-空间智能、身体动觉智能、自我内省智能和人际交往智能，1995年，加德纳又在上述7 种智能之外增加了第8 种智能，即自然观察智能。

1、言语-语言智能（Verbal - Linguistic intelligence）。这种智能主要是指听、说、读、写的能力，表现为个人能够顺利而高效地利用语言描述事件、表达思想并与人交流的能力。这种智能在记者、编辑、作家、演讲家和政治领袖等人身上有比较突出的表现，例如由记者转变为演说家、作家和政治领袖的丘吉尔（Winston Churchill）。

2、音乐-节奏智能（Musical - rhythmic intelligence）。这种智能主要是指感受、辨别、记忆、改变和表达音乐的能力，表现为个人对音乐包括节奏、音调、音色和旋律的敏感以及通过作曲、演奏和歌唱等表达音乐的能力。这种智能在作曲家、指挥家、歌唱家、演奏家、乐器制造者和乐器调音师身上有比较突出的表现，例如音乐天才莫扎特（Mozart）。

3、逻辑-数学智能（Logical - mathematical intelligence）。这种智能主要是指运算和推理的能力，表现为对事物间各种关系如类比、对比、因果和逻辑等关系的敏感以及通过数理运算和逻辑推理等进行思维的能力。这种智能在侦探、律师、工程师、科学家和数学家身上有比较突出的表现，例如相对论的提出者爱因斯坦（Albert Einstein）。

4、视觉-空间智能（Visual - spatial intelligence）。这种智能主要是指感受、辨别、记忆、改变物体的空间关系并藉此表达思想和情感的能力，表现为对线条、形状、结构、色彩和空间关系的敏感以及通过平面图形和立体造型将它们表现出来的能力。这种智能在画家、雕刻家、建筑师、航海家、博物学家和军事战略家的身上有比较突出的表现，例如画家毕加索（Pablo Picasso）。

5、身体-运动智能（Bodily - kinesthetic intelligence）。这种智能主要是指运用四肢和躯干的能力，表现为能够较好地控制自己的身体、对事件能够做出恰当的身体反应以及善于利用身体语言来表达自己的思想和情感的能力。这种智能在运动员、舞蹈家、外科医生、赛车手和发明家身上有比较突出的表现，例如美国篮球运动员麦克尔·乔丹（Michael Jordan）。

6、自我内省智能（Intrapersonal intelligence）。这种智能主要是指认识、洞察和反省自身的能力，表现为能够正确地意识和评价自身的情绪、动机、欲望、个性、意志，并在正确的自我意识和自我评价的基础上形成自尊、自律和自制的能力。这种智能在哲学家、小说家、律师等人身上有比较突出的表现，例如哲学家柏拉图（Plato）。

7、人际交往智能（Interpersonal intelligence）。这种智能主要是指与人相处和交往的能力，表现为觉察、体验他人情绪、情感和意图并据此做出适宜反应的能力。这种智能在教师、律师、推销员、公关人员、谈话节目主持人、管理者和政治家等人身上有比较突出的表现，例如美国黑人领袖、社会活动家马丁·路德·金（MartinLuther King）。

8、自然观察智能（Naturalist intelligence）。这种智能主要指能够识别植物群和动物群，能够对自然界中各种物种分门别类，并且能够使用自然观察智能（在打猎、农业、生物科学等领域）生产出有效产品。此外，自然观察者通常擅长于确认属于某一群组的成员或物种种类，擅长于区分这些成员或物种之间的差异，发现存在的其他物种，以及认识不同物种之间的相互关系等。这种智能在厨师、园丁、生物学家等人的身上有比较突出的表现，例如生物学家查尔斯·达尔文（Charle Darwin）。

9.存在智能（Existential Intelligence）。存在智能指的是寻找生命的重要性、死亡的意义、身体和心理世界的最终命运以及沉浸在艺术领域内的种种深奥经验中给自己定位的能力等。如人为何要到地球上来，在人类出现之前，地球是怎样的，在另外的星球上生命是怎样的，以及动物之间是否能相互理解等。

根据加德纳的多元智能理论，作为个体，我们每个人都同时拥有相对独立的9种智能。每个人身上的9种相对独立的智能在现实生活中并不是绝对孤立、毫不相干的，而是错综复杂地、有机地、以不同方式不同程度地组合在一起。个体身上存在的8种智能的不同组合使得每一个人的智能都有独特的表现方式，使得每一个人的智能各具特点。同时，根据加德纳的多元智能理论，即便是同一种智能，其表现形式也是不一样的，例如，同样具有较高逻辑-数学能力的两人，其中一个可能是数学家，而另一个可能是文盲，但他有很好的心算能力。同理，两个同样具有较高身体-运动智能的人，其中一个可能在运动场上有出色的表现，而另一个则可能因为动作不协调根本上不了运动场，但他在棋艺室里却有上乘的表演。根据加德纳的多元智能理论，因为每个人的智能都有独特的表现方式，每一种智能又都有多种表现方式，所以我们很难找到一个适用于任何人的统一的评价标准来评价一个人的聪明与否、成功与否。前面提到的著名人物如丘吉尔、莫扎特、爱因斯坦、毕加索、麦克尔·乔丹、柏拉图、马丁·路德·金和达尔文，谁更聪明呢？谁最成功呢？加德纳的多元智能理论为我们提供了看待“聪明”问题和“成功”问题的全新视角。根据加德纳的多元智能理论，我们不能说上述8种智能哪一种重要、哪一种不重要，我们只能说8种智能在个体的智能结构中都占有重要的位置，处于同等重要的地位，它们在每一个个体身上都有自己独特的表现形式。因此，我们不能说上述人物谁更聪明、谁最成功，我们只能说他们各自在哪个方面聪明、在哪个方面成功，以及他们各自怎样聪明、怎样成功。由此，我们应该清醒地认识到，智能是多方面的，智能的表现形式是各不相同的，我们判断一个人聪明与否、成功与否的标准当然也应该是多种多样的。

另外，根据加德纳的观点，承认智能是由同样重要的多种能力而不是由一两种核心能力构成的，承认各种智能是多维度地、相对独立地表现出来的而不是以整合的方式表现出来的，是多元智能理论的的本质之所在。

个体身上存在着的上述9种智能是否一成不变呢？个体身上是否还存在着除了上述8种智能以外的其它智能呢？在加德纳看来，他所提出的9种智能的观点虽然比较准确地反映了人类智能的特点，但在某种程度上还只是一个理论框架或构想。他不仅不否认其它智能的存在，而且还提出人身上可能还存在着其它的智能如灵感、直觉、幽默感、烹调能力、创造能力和综合其它各种能力的能力等。事实上，按照加德纳的观点，某种能力是否可以成为多元智能中的一种，需要看它是否得到足够证据的支持，如果有，就可以在多元智能的框架中增加它们。需要特别指出的是，在加德纳看来，个体到底具有多少种智能是可以商榷和改变的，随着支持或不支持某一智能的科学研究成果的出现，我们掌握的证据可能会使现有的9种智能增加或减少。