从前，有个农夫生了一个儿子，儿子的个头还没有他的大拇指长。许多年过去了，他这儿子一点儿也没有长大。一天，他父亲要到田野里去犁地，小家伙说道：“爸爸，让我也去吧！”他爸爸说：“不行，你还是待在家里吧。出去对你没有好处，要是你去了，说不定我会失掉你的。”大拇指儿一听，马上哭了起来，父亲为了让他安静下来，只好同意带他一起去，他将小家伙放在他的口袋里出门了。
来到地头，农夫把儿子从口袋里拿出来，将他安置在翻整过的新土上，以便让他可以四下瞧瞧。大拇指在地里坐了一会儿，一个巨人跨过小山向这边走来。父亲看见后，想吓唬自己的儿子，让他不要淘气，就说道：“你看到那个巨大的怪物了吗？别顽皮，他会把你抓走的。”那巨人腿很长，只跨了二三步就来到了地头，他伸手捡起大拇指放在手掌上打量着他，然后像对待一个老朋友似地带着他走了。农夫站在旁边吓得一句话也说不出来，眼睁睁地看着巨人把儿子带走了。
他以为儿子丢了，自己再也看不到他了。
巨人把大拇指带回森林中他自己的屋子里，将他放在怀中，自己吃什么，也给他吃什么。这一来，大拇指再也不是一个小矮人了，他长成一个又结实又强壮的高大巨人了。过了两年，老巨人想试一试他的力气，他带着大拇指来到树林里，指着一棵树说：“你拔出那棵桦树作自己走路的拐杖用吧。”少年力气很大，他把那棵树连根拔了起来。但巨人认为少年的力气应该比这还要大得多，所以他又喂养了他二年多之后，才让他到树林里再去试他的力气。这次他抱住一棵最粗的栎树把它拨了起来，那情形对他来说就像是在玩游戏一样。老巨人说：“不错！我的小家伙，你现在行了。”于是他把他带回到当初带走他的那块地头。
当年青的巨人出现在他父亲面前时，父亲正在犁地，他对父亲说：“爸爸，来看看！看看我是谁吧！——你看出我是你儿子了吗？”望着这高大的巨人，农夫吓得大叫道：“不，不！你不是我的儿子，你走开吧！”“我的的确确是你的儿子，让我帮你犁一会儿地吧。我会犁得和你一样好的。”“不，你走吧！”农夫面对高大的巨人，心里确实有点害怕，最后只好让他来犁地，自己坐到地头边上去了。巨人用一只手抓起犁铧，只是随便往地里一推，犁头便深深地钻进了泥土中。农夫大叫道：“如果你一定要犁地的话，请你不要用那么大的力气，这样犁并没有什么益处。”儿子卸去拉犁的马儿，说道：“爸爸，回家去告诉妈妈，给我准备一餐好饭吃，这会儿我要把这块地都犁完。”说完，他连拉犁的马也不要，直接用手推着犁铧，继续犁了起来。犁完地后，他又把地耙松，独自干完了别人需要二个上午才能干完的活。接着，他挟起犁铧、犁耙等全部农具，连马一起像挟着一捆麦秸一样回到了家里。回到家后，他坐在长凳上说道：“妈妈，饭做好了吗？”妈妈回答说：“做好了。”她一点也不敢怠慢，马上端来了满满两大盆饭菜，足足可供她自己和丈夫两人吃上整整八天。可这个巨人儿子三下五去二很快就吃完了。吃完后还说自己只尝了一下味道，又问还有没有，父母无可奈何地摇摇头。看到家里难以供给他这个巨人所吃的饭，他说道：“爸爸，我看这样吧，在家里我吃不饱饭，你们就给我找一根我在膝上折不断的铁拐杖，我要再次出去闯荡。”父亲听了非常高兴，他到马棚牵来两匹马，到铁匠铺买回了一根又长又粗，要两匹马才能拖动的铁棒。但少年拿起铁棒在膝头上一磕，“啪！”的一声，一下子就折断了，铁棒在他手上就像是一根豆杆一般。“爸爸，我知道你找不到适合我的手杖了，”他说道，“我还是自己去试试运气吧。”
年青的巨人出门闯荡去了，他装作一个锻铁的伙计，来到一个村庄找活干。这个村子里有一个铁匠，是个守财奴，他挣了不少钱，钱全都由他自己一人独吞了，给他干活的伙计几乎得不到什么工