在一幢古老的乡间公馆里住着卓越的年轻人。他们既富有，也幸福。他们自己享受快乐，也对别人做好事。他们希望所有的人都像他们自己一样愉快。
　

　　在圣诞节的晚上，古老的大厅里立着一棵打扮得很漂亮的圣诞树。壁炉里烧着熊熊的大火，古老的画框上悬着枞树枝。主人和客人都在这儿；他们唱歌和跳舞。

　　天还没有黑，佣人的房间里已经庆祝过圣诞了。那里也有一棵很大的枞树，上面点着红白蜡烛，还有小型的丹麦国旗、天鹅、用彩色纸剪出和装着“好东西”的网袋。邻近的穷苦孩子都被请来了；他们的妈妈也一起来了。妈妈们并不怎么望着圣诞树，却望着圣诞桌。桌上放着呢料子和麻布──这都是做衣服和裤子的衣料，她们和大孩子都望着这些东西，只有小孩子才把手伸向蜡烛、银纸和国旗。
　

　　这些人到得很早，下午就来了；他们吃了圣诞粥、烤鹅和红白菜。大家参观了圣诞树，得到了礼品；然后就每人喝一杯潘趣酒，吃一块煎苹果元宵①。
　

　　他们回到自己简陋的家里去，一路谈论着这种“舒服的生活”──也就是指他们吃过了的好东西，他们又把礼品重新仔细地看了一次。
　

　　他们之中有一位园丁奥列和一位园丁叔斯玎。他们两人是夫妇。他们为这公馆的花园锄草和挖土，所以他们能领到房子住和粮食吃。在每个圣诞节，他们总会得到很多礼物。他们的五个孩子所穿的衣服就都是主人送的。
　

　　“我们的两个主人都喜欢做好事！”他们说。“不过他们有力量这样做，而且他们也高兴这样做！”
　

　　“这是四个孩子穿的好衣服，”园丁奥列说。“但是为什么没有一点东西给跛子呢？他们平时也想到他，虽然他没有去参加庆祝！”
　

　　这是指他们最大的那个孩子。他的名字是汉斯，但大家都叫他“跛子”。
　

　　他很小的时候，是非常聪明活泼的。不过后来，正如人们所说的那样，他的腿子忽然“软了”。他既不能走路，也不能站稳。，他躺在床上已经有五年了。
　

　　“是的，我得到一件给他的东西！”妈妈说。“不过这不是一件了不起的东西。这是一本书，他可以读读！”
　

　　“这东西并不能使他发胖！”爸爸说。
　

　　不过汉斯倒很喜欢它。他是一个很聪明的小孩子，喜欢读书，但是他也花些时间去做些有用的工作──一个躺在床上的孩子所能做的有用的工作。他的一双手很灵巧，会织毛袜，甚至床毯。邸宅的女主人称赞过和买过这些东西。
　

　　汉斯所得到的是一本故事书，书里值得读和值得思索的东西不少。
　

　　“在这个屋子里它没有一点用处，”爸爸和妈妈异口同声地说，“不过让他读吧，这可以使他把时间混过去，他不能老织袜子呀！”
　

　　春天来了。花朵开始含苞欲放，树木开始长出新绿，野草也是一样──人们也许会把荨麻叫做野草，虽然《圣诗集》上把它形容得这样美：
　

　　即使所有帝王一齐出马，
　　无论怎样豪华和有力量，
　　但他们一点也没有办法
　　去使叶子在荨麻上生长。
　

　　公馆花园里的工作很多，不仅对园丁和他的助手是如此、对园丁奥列和园丁叔斯玎也是这样。
　

　　“这件工作真是枯燥得很！”他们说。“我们刚刚把路把好，弄得整齐一点，马上就有人把它踩坏了。公馆里来往的客人真是太多了。钱一定花得不少！不过主人有的是钱！”
　

　　“东西分配得真不平均！”奥列说。“牧师说我们都是上帝的女儿，为什么我们之间有这些差别呢？”
　

　　“这是因为人堕落的缘故②！”叔斯玎说。
　

　　他们在晚间又谈起这事。这时跛子汉斯正拿着他的故事书在旁边躺着。
　

　　困难的生活和繁重的工作，不仅使爸爸妈妈的手变得粗糙，也使他们的思想和看法变得生硬。他们不能理解、也不能解释这种道理。他们变得更喜欢争吵和生气。
　

　　“有的人得到快乐和幸福，有的人只得到贫困！我们最初的祖先很好奇，并且违抗上帝，但是为什么要我们来负责呢？我们不会做出他们两人那样的行为呀！”
　

　　“我们会的！”跛子汉斯忽然冒出这一句来。“这本书里说过。”
　

　　“这本书里写的是什么呢？”爸爸和妈妈问。
　

　　于是汉斯就念一个古老的故事给他们听，这故事说的是一个樵夫和他妻子的故事。他们也责骂过亚当和夏娃的好奇心，因为这就是他们不幸的根源。国王这时正从旁边走过。“跟我一道回家去吧，”他说，“你们也可以像我一样过好日子：一餐吃七个菜，还有一个菜摆摆样子。这个菜放在盖碗里，但是你们不能动它，因为动一动，你的富贵就没有了。”

　　“盖碗里可能盛的是什么呢？”妻子说。

　　“这跟我们无关。”丈夫说。

　　“是的，我并不好奇！”妻子说，“但是我倒想知道，为什么我们不能揭开盖子。那里面一定是好吃的东西！”

　　“只希望不是机器一类的东西！”丈夫说，“像一把手枪，它砰地一下，就把全家的人都吵醒了。”

　　“哎呀！”妻子说，再也不敢动那盖碗了。不过在这天晚上，她梦见碗盖自动开了，一种最美的潘趣酒的香气从碗里飘出来──像人们在结婚或举行葬礼时所喝到的那种潘趣酒的香气。里面有一枚大银毫，上面写着：“你们喝了这潘趣酒，就可以成为世界上最富有的人，而别的人则都成为乞丐！”于是妻子就醒了，把这个梦讲给丈夫听。